A estrutura básica das máquinas de elevação varia muito dependendo da sua finalidade, mas todas compartilham um mecanismo de elevação para realizar a ação básica de elevação e abaixamento. Algumas máquinas de elevação também possuem mecanismos de deslocamento, mecanismos de oscilação, mecanismos de giro ou outros mecanismos de trabalho especializados. Os materiais podem ser elevados e abaixados por componentes flexíveis, como cabos de aço ou correntes de elevação, ou por meio de parafusos ou outros componentes rígidos. Máquinas de elevação são um tipo de equipamento de transporte espacial, usado principalmente para deslocar objetos pesados. Pode reduzir a intensidade do trabalho e melhorar a produtividade do trabalho. As máquinas de elevação são um componente indispensável da produção moderna. Algumas máquinas de elevação também podem realizar determinadas operações tecnológicas especiais durante a produção, permitindo a mecanização e automação do processo produtivo. As máquinas de elevação têm ajudado a humanidade na conquista e transformação da natureza, possibilitando a elevação e movimentação de grandes objetos que antes eram impossíveis, como a montagem segmentada de navios pesados, a elevação global de torres de reação química e a elevação global de treliças de aço para telhados de estádios.
O uso de máquinas de elevação tem enorme demanda de mercado e bons benefícios econômicos. A indústria de maquinaria pesada está a desenvolver-se rapidamente, com uma taxa média de crescimento anual de aproximadamente 20%. Porque a quantidade de material manuseado com máquinas de elevação e transporte durante o processo de produção, desde as matérias-primas até os produtos acabados, costuma ser dezenas ou até centenas de vezes o peso do produto. As estatísticas mostram que na indústria de usinagem, 50 toneladas de materiais precisam ser carregadas, descarregadas e manuseadas durante o processamento de uma tonelada de produto e 80 toneladas durante o processo de fundição. Na indústria metalúrgica, são necessárias 9 toneladas de matéria-prima para cada tonelada de aço fundido, sendo 63 toneladas transferidas entre oficinas e 160 toneladas transferidas dentro de oficinas. Os custos de elevação e transporte também representam uma grande proporção nas indústrias tradicionais. Por exemplo, na indústria de fabricação de máquinas, os custos de elevação e transporte representam 15-30% dos custos totais de produção e, na indústria metalúrgica, representam 35-45%. A indústria de transportes depende fortemente de máquinas de elevação e transporte para carga, descarga e armazenamento de mercadorias; as estatísticas mostram que os custos de carga e descarga representam 30-60% dos custos totais de frete no transporte marítimo.
